REVUE DE PRESSE > Cinq photographes attaquent Corbis par Claire Guillot in Le Monde du 28 juillet 2011 2011, Lire notre information exclusive du 29 juin 2011 in La lettre de la photographie
L’agence Corbis, propriété de Bill Gates, a-t-elle volontairement planifié la faillite de sa filiale Corbis-Sygma afin de récupérer ses actifs et d’éviter de payer des frais de justice ? Cinq anciens photographes de Sygma en sont convaincus. Dominique Aubert, Philippe Ledru, Moshe Milner et Michel Philippot, Derek Hudson ont déposé plainte contre Corbis Corporation pour « organisation frauduleuse d’insolvabilité », « abus de bien social » et « abus de confiance ». Jointe par Le Monde, la société Corbis a déclaré n’avoir pas été officiellement informée de la plainte.
C’est en 1999 que Corbis a racheté Sygma, fleuron du photojournalisme à la française dans les années 1970. Après plusieurs plans sociaux, le licenciement de tous les photographes, l’arrêt de la production d’images et des résultats déficitaires, Corbis-Sygma a été mise en liquidation en 2010, avec 29 licenciements à la clé. Le gérant de l’agence, Stefan Biberfeld, déclarait que Corbis-Sygma ne pouvait plus faire face à ses échéances à cause d’un « contentieux juridique » : à mots couverts, il rejetait la responsabilité du dépôt de bilan sur l’ancien photographe Dominique Aubert, qui venait de gagner 1,5 million d’euros de dommages et intérêts en appel contre Corbis-Sygma pour la perte de 753 négatifs. Pour le même motif, un autre photographe, Philippe Ledru, a reçu 400 000 euros.
Nouveaux contrats
Les cinq photographes pensent que ces procès perdus n’ont été qu’un prétexte. Leur avocat, Jean-Philippe Hugot, explique que depuis le rachat de Sygma, le patrimoine de l’agence, archives et droits d’exploitation des images, a été méthodiquement « transféré sans contrepartie » à la maison mère, Corbis Corporation. En effet, les photographes se sont vu proposer de nouveaux contrats pour la diffusion de leurs archives, selon des termes qui visaient à « orienter les photographes vers le choix de la conclusion d’un contrat avec la société américaine Corbis Corporation ». Selon l’avocat, sur les 1 000 photographes sous contrat avec Sygma, environ 90 % ont accepté. « L’agence Sygma a ainsi été dépouillée de son patrimoine », dit-il.
L’avocat souligne que Dominique Aubert ne peut être jugé responsable des ennuis financiers de Sygma. En première instance, ce dernier n’avait gagné que 102 000 euros de dommages, c’est Corbis qui a fait appel et a été condamnée à payer 15 fois plus. « Sans compter que, sur la somme, seule une toute petite partie a été versée. Il y avait des recours, des possibilités pour étaler le versement… rien n’a été tenté. Le procès Aubert est juste bien tombé. » A l’époque de la faillite, M. Biberfeld déclarait que l’agence avait des dettes fiscales cumulées, sur dix ans, de 73 millions d’euros.
L’avocat souligne aussi l’aspect culturel de l’affaire : « Pendant trente-cinq ans, l’agence Sygma a couvert tous les conflits du monde. La société française qui gérait ce patrimoine s’est vu retirer ses droits d’exploitation. »
Les photographes s’inquiètent aussi du devenir des archives de Sygma. En 2009, Corbis a créé un « site de préservation et d’accès », près de Dreux, pour entreposer tout le matériel – soit environ 50 millions de négatifs, diapositives, planches-contacts. Les trois quarts concernent des photographes ayant signé un contrat avec Corbis Corporation. Le reste est géré par le liquidateur judiciaire de la société Corbis-Sygma et ne rapporte plus rien aux photographes. L’incertitude plane sur le devenir des images non réclamées – les photos détenues par Sygma sont signées par près de 10 000 contributeurs.
Les aléas de Sygma illustrent une nouvelle fois la déconfiture des agences photo françaises : Gamma-Rapho, reprise par le photographe François Lochon en 2010, survit de la vente d’archives. Quant à Sipa Press, elle vient d’être cédée à l’agence de dépêches allemande DAPD (Le Monde du 2 juillet).
Claire Guillot
Article paru dans l’édition du 29.07.11
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