Lorsque les gens pensent aux grandes percées technologiques de la photographie, ils mettent souvent en évidence le passage de l’analogique au numérique. Mais il y a une autre innovation, moins célèbre, qui a sans doute changé la donne encore plus : la mise au point automatique. Loin d’être une fonctionnalité pratique, l’autofocus a transformé la photographie d’un métier nécessitant des compétences, une expérience et une formation intenses en une activité que tout le monde peut pratiquer, souvent sans même regarder son sujet.
Avant la mise au point automatique, la capture de sujets en mouvement rapide, comme des événements sportifs, des moments d’actualité, des animaux sauvages ou votre petit cousin, nécessitait un photographe expérimenté. Il fallait être rapide et précis en tournant la bague de mise au point de son objectif et dans la bonne direction. Ou, comme l’ont fait certains professionnels, s’appuyer fortement sur la gestion de la profondeur de champ par le biais de réglages de l’ouverture, créant ainsi une zone de mise au point qui augmenterait vos chances de garder un sujet en mouvement net. Comme l’éclairage n’était pas toujours en train de coopérer, la coordination des paramètres d’ouverture avec la vitesse d’obturation ajoutait une autre couche de complexité, en particulier avec les sports et les actualités. Une vitesse d’obturation rapide était nécessaire pour figer le mouvement, mais elle réduisait également la lumière frappant le film, faisant de l’exposition un exercice d’équilibre délicat. Cet équilibre était souvent soutenu par la « poussée » du film, l’ajustement de son ASA (le précurseur de l’ISO) pour augmenter la sensibilité et la compensation dans la chambre noire. La correction des erreurs d’exposition a posteriori impliquait une précision chimique, un chronométrage minutieux et un œil exercé pour les détails.
En bref, produire une image bien focalisée et correctement exposée n’était pas simplement une question de prise de photo, c’était une danse délicate de motricité, de physique et de chimie. Le succès reposait sur des années d’expérience, une profonde familiarité avec votre appareil photo et votre objectif, et la capacité de réfléchir rapidement lorsque les conditions changeaient rapidement. Ce processus méticuleux a clairement séparé les professionnels des amateurs tout en limitant la quantité d’images prises par les deux.
Puis est venu l’autofocus. Soudain, l’appareil photo lui-même pouvait ajuster la mise au point plus rapidement et plus précisément que la plupart des humains ne le pourraient jamais. Un novice pourrait prendre un appareil photo, le pointer vers l’action et être raisonnablement assuré que le résultat serait clair et net. Pour la première fois, les gens ordinaires pouvaient photographier des moments fugaces et dynamiques qui auraient été le domaine exclusif de professionnels formés une décennie ou deux plus tôt. Avec la mesure automatisée (appelée programmable à l’époque), la capture d’images correctement exposées et nettes est passée d’une compétence rare à une caractéristique standard.
Cette démocratisation de la photographie ne signifiait pas seulement que plus de gens pouvaient prendre des photos, cela signifiait qu’ils pouvaient prendre plus de photos, point final. Ces photos du neveu de 3 ans courant sur la plage ne finissaient plus à la poubelle. La mise au point automatique a permis aux photographes de travailler à une vitesse plus élevée et avec une plus grande confiance, capturant des images qu’ils n’auraient peut-être même pas essayées auparavant. Le résultat final ? Une augmentation massive du volume de photographies produites par plus de personnes. Des événements qui n’auraient pas été documentés se perpétuent aujourd’hui dans d’innombrables cadres. Les sujets qui finissaient par être flous et inutilisables devenaient clairs comme de l’eau de roche.
À bien des égards, l’autofocus a ouvert la voie à l’ère actuelle de la surproduction d’images. Les appareils photo sont devenus plus fiables, plus rapides et plus faciles à utiliser, invitant tout le monde à prendre des photos et à continuer à filmer. Et si le virage numérique a effectivement amplifié cette tendance, les bases étaient déjà posées. Avec l’autofocus, la photographie a commencé sa transition d’une forme d’art habile à une activité omniprésente, préparant le terrain pour les milliards d’images que nous défilons chaque jour.
Alors, la prochaine fois que quelqu’un attribuera à la révolution numérique l’explosion moderne de la photographie, considérez ceci : avant de pouvoir stocker et partager des images à l’infini, nous devions d’abord les capturer clairement, rapidement et efficacement. Et c’est précisément ce que la mise au point automatique a rendu possible.
Paul Melcher a occupé des postes clés dans des entreprises telles que Stipple, Digital Railroad, PictureGroup, Hachette Filipacchi, Corbis et Gamma. Il a vendu son agence photo, ImageDirect, à Getty Images. Fort de plus de 30 ans d'expérience, il est spécialisé dans l'exploitation de contenu visuel, les innovations technologiques et l'entrepreneuriat au sein d'entreprises visuelles de renommée internationale.
Il a été désigné par American Photo comme l'un des "100 individus les plus influents de la photographie américaine" et a reçu un prix de la Digital Media Licensing Association.
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